时下，古装剧风行，我们经常会从一些影视剧中看到的女子行礼的“拜仪”。有的是保持站姿，双手相扣放在胸前，上下微动，同时微微俯首，微微曲膝；有的是双膝跪地，两手伏地，以头叩地；有的保持坐姿不变，上身微微向前欠身，身体上提，臀部稍离所坐之物。

这几种女子拜仪的差别很明显，相较之下，第一种站姿拜仪更常见一些，甚至直到上个世纪初还在沿用，年长者大多还有印象。而跪姿拜仪除了在一些重大的场合中出现以外，很少见。欠身行礼或万福礼，在《红楼梦》中出现得最多。

虽然女子也有行跪拜礼的，但是又与男子的跪拜礼不同。古代女子的跪拜礼是双膝跪地之后，双手先触地，然后拱手，同时头再低下去，到手为止，毋须用头触地。

直到目前，女子的拜仪都一直处于比较混乱的状态。即使在众多典籍文献中，其解释也是颇为混乱，各有不同，甚至相互矛盾。宋人程大昌《程氏考古编》中曾记载这样一件事：宋太祖赵匡胤曾经问赵普：“男尊女卑，为什么男子跪拜，而女子不跪？”赵普无从回答，问遍所有礼官，竟无人知晓。宰相王溥的儿子王贻孙引《古诗》“长跪问故夫”，证明古代的女子拜仪也是跪着的；又拿唐张建章《渤海国记》的记载证明，“妇人拜而不跪，始自武后”。

唐初时，女子行跪拜礼的依据很多。《战国策·秦策》中记载，苏秦游说秦惠王时碰壁，回到家后，其嫂怠慢，甚至连饭都不给他做。后来，苏秦在赵国当了宰相，在游说楚威王的途中，路过家乡洛阳，全家出动，出城三十里迎接。其嫂见到苏秦后，“蛇行匍伏，四拜自跪而谢”。由此可见，早在战国时期，女子是有行“跪仪”之礼的。

又据《周礼·春官·大祝》记载，古代的跪拜共九种：“一日稽首；二曰顿首；三日空首；四曰振动；五曰吉拜；六曰凶拜；七曰奇拜；八曰褒拜；九曰肃拜。”前八种通常是指男子的拜仪，而第九种“肃拜”则为女子的拜仪。

《礼记·少仪》中又说：“妇人吉事，虽有君赐，肃拜；为尸坐则不手拜，肃拜。”意思是说，古代的女子，不但在暂时充当死者的神像接受祭祀答拜时，行肃拜礼；就是在参加吉庆礼仪受国君贸赐答拜时，行的也是肃拜礼。所以，东汉经学家郑玄说:“妇人以肃拜为正。”清代经学家段玉裁在《说文解字注》中说:“肃拜者，妇人之拜。”

由此可见，古时女子行“肃拜”礼是有根有据的。而“肃拜”二字究竟何解？肃拜之礼究竟怎么行？即使在众多典籍文献中，其解释也是颇为混乱，各有不同，甚至相互矛盾。

古代女子的拜礼以“肃拜”为正，拜仪分为两种：

一种是席地而坐时女子所行“肃拜”礼的拜仪，即双膝跪地，两手掌至地，腰与地平行，头略低。这种拜仪适合于妇女初见公公和婆婆、宫人对于国君和皇后(或皇太后)以及祭祀天地、祖先等重大场合；

另一种是坐用床榻以后女子所行“肃拜”礼的拜仪，即“稍作鞠躬虚坐之状”。这种拜仪一般适合于大多数场合。

段玉裁说:“凡拜，必兼用首、手、足三者。”概括起来，我们可以认定，古时女子肃拜的姿容正像孙诒让在《周礼正义》中描述的那样：“盖跪而微俯其首，下其手。则首虽俯，不全手；手虽下，不至地也。”

其实，商周古文字中的“女”字的写法，正是源自于古代女子肃拜之形，也是我们今天了解古时女子肃拜仪容形象而可靠的证据。

无数史料证明，唐代武则天改制以前，女子肃拜的姿容与男子跪拜叩头还是有明显不同的。男子所施之礼显然比女子所施之礼更重一些，这似乎与封建社会“男尊女卑”的传统相矛盾。

想要弄清这个问题，必须追溯到古代的原始先民的生活状态。我们试想，人类刚刚开始直立行走时，走起路来弯腰曲背，上肢下垂，肯定不是很轻松。当人们见面后，要交流感情或某种意向，本能地四肢着地。一来变换一下体位可以休息一下；二来表示出互相间的敬意。久而久之，便形成一种习惯，即见面时就四肢伏地。当然，这个只是想象和猜测，但是仔细想想，也并非是胡言乱语。

为了证明之上的揣测不是胡思乱想，搜肠刮肚，掘地三尺又找到一些资料来佐证。姚荣涛在《“跪拜礼”的起源和消亡》一文中就是这样描述的，认为这就是跪拜礼的雏形。

其实，最早的人类是母系社会，那时人们“知其母，不知其父”，氏族中的首领皆由女性担任。当时的劳动分配及人员管理全靠全靠族长的威信和尊敬来维持。通常是女性在家中支配一切。母系社会里，女性享有最崇高的地位。这一点，可以找到很多的证据。

尊重女性是母系社会及父系社会初期的社会规范之一，按照这种社会规范，人们之间互相表示敬意，一定是男子对女子大恭大敬，而女子只要作出轻微应酬的表示就可以了。

人类在经过较长时间的劳动进化后，行走时，躯干挺得更直了，休息时也学会了席地跪坐。这样一来，女子的轻微应酬自然不必恭敬到两手伏地的程度，而男子对女子的恭敬则仍然表示到两手伏地的程度。所以男女间在表示敬意的习惯动作上就出现了差别。以至于同样是跪仪，男子行礼的深度要大于女子。

在人类社会的发展进程中，从一种社会过渡到另一种社会，尽管社会性质改变了，但是总会继承一些传统，习俗等都是从之前的社会生活中承袭过来的。唐代武则天自立为皇帝，改国号为周，制定礼仪，将女子的拜姿改为正身直立，两手当胸前，微俯首，微动手，微曲膝。这种拜仪当时称为“女人拜”。

唐宋之时，女子在行这种拜礼的同时，常常口称“万福”，所以后来又把“女人拜”称为“万福礼”。在《儒林外史》第四十一回写道:“沈琼枝看见两人气概不同，连忙接着，拜了万福。”

“万福礼”是将右手放在左手上，然后两手握拳，位于腹部正中央。右脚向后撤一小步，两膝微曲，颔首低眉，微微伏身，而起。这种拜俗从武则天改制开始，后来就一直沿用到清代。